长江上游自古森林茂盛，是我国重要的天然林基地。据研讨标明，东汉时期四川森林覆盖率达60％至70％，唐宋时川中盆地森林覆盖率也在35％左右，四缘山地则遍及在70％至80％左右。
在传统社会里，森林资源在理论上是作为国家所有的，即所谓“山湖泽有”，也相应有一些护林的法律条文，但在实践中除对国家的禁山、皇苑严加操控外，受“分润山泽”思维影响，森林多归当地和个人实践操控，森林资源的取用多处于一种无节制的状况下。
在传统社会里，长江上游一直是历代中心政权大型工程取用木材的基地，杜牧《阿房宫赋》：“蜀山兀，阿房出”，或许就是见于记载的最早的大规划取用了。汉代川西的严道县专门置有木官来办理川西的木政。岷江上游柏梓大竹“颓随水流，坐致材木”，可见泯江上游的森林也被开发利用了。在唐高宗时，朝廷便派人到长江上游搜索异竹，解运长安。
不过，明清曾经，国家在长江上游的采办从总体上来看，是临时性的，采伐量也仍是非常有限的。在很长的时期内，对长江上游森林资源影响较大的首要仍是当地造船、煮盐的伐用和商业采伐的输出。
早在唐开元初便有巴人深化大巴山老林中“随山砍木”，采伐巨松。唐代马湖江（今金沙江下流）一带曾是林海莽莽之地，因为上游私家采伐过量，唐会昌元年洪流则在戎州成了“浮木塞江”的情形。黎州一带在唐代有“山林参天”之记载，森林资源非常丰厚。宋代黎州寨将便大举采伐杉木，将其放逐于大渡河到嘉州交易。宋代在马湖江一带木材采伐愈加扩展，不只当地少数民族马湖夷人将六、七尺径的杉木板漂流至叙州一带贩卖，许多汉人也自备衣食，深化深山老林，砍木锯板，以获赢利。在长江三峡一带的施州、黔州一带，本“山多楠木，堪为大船”，也有很多人在其间采伐，致使其时“施黔板木”成为宋代长江上游的重要特产。
长江上游江河便当，造船业自古就非常兴旺。早在战国时，巴蜀打造的方舟、大舫船就或许耗费很多森林。今后晋代的连舫、隋代的楼船都是非常有名气。到了唐宋时期，长江上游的眉州、嘉州、叙州、泸州、黔州、合州、万州、阆州、利州、夔州都是重要的造船重镇，如南宋的马船便很多在这一些当地打造。
井盐业要耗费很多森林资源。长江上游原始的“刮碳取盐”便要用很多木材。宋代“卓筒井”的创造，促进了长江上游井盐业的开展，也加大了井盐业对木材的需求。唐宋时期，特别是在宋代煮盐业对森林资源的损耗加大。宋代文同便称：“自许人开卓筒井今后，都下至今已及数百井，故栽种树木不能供公私采斫，致使山沟皆童，积望如赭。”宋代仁寿县近山的森林资源现已采伐完，只要“奔波百里之外”采伐林木。涪州武龙县原本“两头山木相接，薪蒸赡足”，但开发强度增大后，构成“两岸林木芟，悉成童山”。
唐宋时期从总体上看，人口密度还不算太大。据贾大泉研讨标明，宋代成都府路人口密度在每平方公里45．52至57．5人之间，潼川府路在27．9人至38．9人之间，利州路在8人至9．5人之间，夔州路在2．6人至4．4人之间。这样，人类根本生计所需的薪材、器用的耗费和垦殖损坏对森林的损耗毕竟是有极限的。人们即便对山地森林构成损耗也在近山区域，如三峡区域有“峡境虽饶于林木而多去江远”，山地内地森林资源保存还适当无缺。宋代鼓起的梯田运动，首要是在深丘区域，山地的“畲田运动”也首要是在近山区域。尽管南宋因为长江上游的政治经济位置上升，经济开发力度加大，水土流失初见端倪，但森林资源从总体上看仍是非常好的，特别是水源林大部分仍保存无缺。
实践上在明代和清代前期，长江上游的森林资源也还很丰厚。仅仅因为长江上游天然林耗费较大，从明清开端人们将木材采伐注意力转到长江上游，采伐量也非常大。
在长江上游，明代建昌杉板系四川三大土特产之一，采伐量适当大。许多商人在安宁河、雅砻江一线大举采伐杉木，采纳扎筏、放逐、船运等方法，大规划放逐到江浙，获取暴利。德昌一带的商人采伐杉木到江南，据称一板十金到了江南则可卖到百金。清代金沙江云南一方村民仍不断锯板顺流到江浙，每具可得数百金。乾隆年间，很多江西和湖广商人深化金沙江黄螂一带大山采伐扎筏出卖，居深山往往长达一二年之久。雷坡便因砍木业的昌盛而构成一个重要的商业巨镇。
在明清两朝，长江上游井盐业等工矿业对森林耗费也非常大，明代成化年间四川的一些盐井邻近便因过度采伐构成“山童柴少”，构成多“突山赤土”的现象。清代李芝《盐业赋》称富顺一带是“有山皆空，无岭不秃”。据记载，其时自贡盐厂木材耗费非常大，本地木材多耗尽，所用木材多来自川、康、黔、滇、湘五省区，长江上游的合州、泸州、嘉州是其时的木材集散地，而所需竹类则也是来自川、滇、黔、陕南、湘西、鄂西等地。除此以外，铜厂对森林的取用也非常大，今云南东川一带原本植被就不是非常好，铜厂则使“山林尽伐”，致使民间构成“薪简直同桂”。
明清两朝或许对森林资源损耗大的是皇木采办和流散垦殖。明清曾经，中心政权也有皇木采办，但其时陕南、长江中下流区域仍有非常丰厚的森林资源，并不一定非要舍近求远到长江上游来采伐。明清以来，长江中下流的森林资源受损严峻，如明代湖广阔材现已“采伐凋残，穷途末路”，长江上游便成为首要的皇木采办地。明清两朝采办皇木，长江上游的遵义府、马湖府等地更是重要的采伐地和采办地，致使构成了长江上游一些区域有“山林空竭”之称。
自明初起，便有很多流散深化长江上游山地毁林拓荒，烧碳营生，运营木植。如在三峡区域，李来亨率10万之众“分据川湖间耕田自给”，而大宁、城口、兴山、奉节一带的老林里，有很多荆襄流散进行农垦和烧炭樵采。嘉靖年间巴东一带“山地垦辟，流徙日众”，故其时大宁厂邻近“各省流散一二万，在彼砍柴供大宁盐井之用”。
特别是清代中叶以来，长江流域人口急增，很多流散进入长江上游区域垦殖、烧炭和采办木植，所谓“扶老携幼，千百为群……写地开垦，砍木支椽”，规划之大空前。尤其是在山地陡坡毁林拓荒，栽培引入的高产旱地植物玉米、红薯和马铃薯，将唐宋游耕性质的畲田土演化成为固定旱地陡坡农业，对长江上游森林资源的影响愈加扩展。一起随山林的开发，原始森林中的木厂、铁厂、炭厂、木笋厂、盐厂、耳扒厂、蕈扒厂、沙金厂、煤厂对森林的毁损也非常大，如每年冬春仅在川鄂陕接壤的三省烧炭营生者便达千人以上。这样，连边区的秀山也是“无复丰草长林”，巫山大溪“林木多伐，罕见郁葱之象”，大宁宁厂一带“斧斤频施，尽成童山矣”。在这种情况下，明代末年三峡长臂猿退出了前史舞台，“两岸猿声啼不住”的现象不复存在。川西的洪雅一带“往岁木竹多近水，次今近者数十里，远者百里”。而唐代“山林参天”的汉源一带已有“无林木”之称；巨细金川近城山地“近山童童”，滇东北的大关县现已是“童山濯濯”。
在古代人们现已知道到适度采伐以维护森林的必要性，特别是先秦时期的一些思维家的论著中多有论说。中古时期以来，人们的这种维护森林思维日趋淡漠，人们更多地重视从军事、采办和风水林的维护。如宋代永安军一带岷江森林便遭“公私并缘肆行采”，致使“向之茂盛，今已呈露”，故才制止采伐，首要是从军事防护的意图动身。宋代许多官民在叙州一带夷汉禁山砍木打造舟船，被制止，也首要出于防备夷人的意图。不过，在民间许多官员对栽树仍是非常重视的。如宋代庆历年间，成都太守蒋堂便一次种下二千株楠木。王十朋在夔州任知州时，见“夔山皆童”，便在夔州买山植木，种杨柳二千株。可是，中古时期长江上游关于森林的维护意识在民间并不是非常激烈，人们遍及对寺观林盘的维护更垂青，宋壁州刺史马翔便在龙兴寺作《森报国》碑，奉劝为政者维护森林，提出报国之有四，一为植，二为修，三为保，四为利。
从现在来看，一些有识之士对长江上游森林滥砍滥伐的损害有较多的知道是在明清时期山地垦殖构成水土流失今后。如明代李志在《人德论》中提出“有土种树，树大成林，林茂成材，材成森林”，阐明维护森林的重要性。明末清初顾炎武则以为长江上游的山地垦殖是构成“山沟泥沙尽入江流”的重要原因。清代李蕃谈到因损坏森林构成“崇祯十四年，几场暴雨下，遍地肥土光，处处人心伤，无林也无粮，大众去逃荒。”故通江县《森论》则称：“森者为黎民富之本也”，严如也谈到大巴山山民采伐森林来开垦构成“只存石骨”情况的结果。清代王昶和陶澍则非常明确地指出长江上游开山伐林是构成中下流河沙淤积的重要原因。
当然，在明清时期，人们仍对寺观风水林和行道林非常重视维护。光绪年间，四川灌县青城山常道观就立碑警示居民和烧香者“勿再仍意采伐”；同治年间，四川通江的护林碑也提出对风水树木“当世维护，慎勿剪伐”；其它如灌县二郎庙有乾隆年间的《护林碑》，四川绵阳上方寺也有光绪年间的护林碑。人们对行道树的维护也非常垂青，如蜀道翠云廊行道树从明代起便“官民制止采伐”，南江县的“皇柏林”维护也非常好。
据倪金根研讨标明，明清村庄构成了护林机制，有专人看守，划明晰禁山的四至规模，声明有关制止事项，对护林有功和有罪者都有奖罚。不过现在还很罕见政府大规划而卓有成效的护林举动。
不过应该看到，直到本世纪30年代，四川的森林覆盖率仍在34％，川东区域仍是重要的天然林取用地。直到50年代初四川森林覆盖率仍有20％，但通过的糟蹋和60年代后的人口胀大，森林维护作业非常艰巨，60年代初四川森林覆盖率只要9％，直到80年代初也只要13．3％。
前史的经历值得总结。（1）在古代尽管天然林的采伐处于无节制状况，但因为人口压力小，长江上游水源林总体上仍是保存较好的。长江上游真实对生态环境有较大影响的森林采伐仅仅在清中叶今后的事。在人口胀大的条件下，尽管采伐有准则可行，但受根本生计的强壮利益驱动，薪材、建材和商业用材采伐非常大，森林维护收效并不大。这样操控人口增长是长江上游一个非常艰巨的使命。（2）就全国而言，50年代末中的大炼钢铁对森林的损坏空前绝后。就长江上游而言，人口胀大而来的山地陡坡毁林拓荒也应汲取这次的经验。这样，现在退耕还林下的农人的工业选择便显得非常重要。改变向陡坡栽培要钱的观念，建立向森林副业和旅行要钱的观念便尤为火急。
